白色透明的云幕，日、月透过云幕时轮廓分明，地物有影，常有晕环。有时云的组织薄得几乎看不出来，只使天空呈乳白色；有时丝缕结构隐约可辨，好像乱丝一般。卷层云中的冰晶是一种类似于金刚石的面心立方结构。
我国北方和西部高原地区，冬季卷层云可以有少量降雪。 厚的卷层云易与薄的高层云相混。如日月轮廓分明，地物有影或有晕，或有丝缕结构为卷层云；如只辨日、月位置，地物无影，也无晕，为高层云。
卷层云是指白色透明的云幔，有丝缕状结构或呈均匀薄幕状，可以部分或全部遮蔽天穹，常伴有晕。
卷层云属又可分毛卷层云和薄幕卷层云（又称匀卷层云）。
幕状结构，布满天空，云体底部和顶部较为平坦均匀，含水量小，光学厚度小。
卷层云中的冰晶是一种类似于金刚石的面心立方结构。
卷层云范围大，可达几百到几千公里，具有相当宽广的连续云幕。
卷层云全部由冰晶组成，云底具有丝缕的结构，能透过日、月的光，使地物有影。有时云的组织薄得几乎看不出来，只使天空呈乳白色；有时丝缕结构隐约可辨，好像乱丝一般。云层中往往可见晕圈。
这种云由湿空气作大范围缓慢斜升运动而膨胀冷却所造成，它们和流动气旋以及暖锋有关，位于雷雨层顶部；有时，它们也与热带气旋有关，因为热带气旋上空地区风从气旋内向外吹，把卷层云吹到远离它们形成时的地方。
但是在降水来临之前，卷层云可以作为征兆。卷层云通常出现在层状云系的前部，卷层云出现时，在太阳和月亮的周围，有时会出现一种美丽的七彩光圈，里层是红色的，外层是紫色的，这种光圈叫做晕。日晕和月晕常常产生在卷层云上，卷层云后面的大片高层云和雨层云，是大风雨的征兆。所以有“日晕三更雨，月晕午时风”的说法。因此如看到天空有晕，便知道有卷层云移来，则未来将有雨层云移来，天气可能转雨。
卷层云和透光高层云都属于层状云，都是由稳定气层大范围缓慢斜升形成的。它们常出现在锋面上，水平范围可达数百公里，甚至数千公里。云的底部同倾斜的冷暖空气交界面大体一致，顶部近乎水平，均属于广阔而连续的云幕。卷层云和透光高层云有许多相似之处，这两种云也可以互相演变。
卷层云属于高云，云体结构全部由冰晶构成，云底高度通常在5000m以上，是白色透明具有丝缕结构的云幕。而高层云属中云，云体结构顶部多为冰晶组成，主体部分多为冰晶和水滴混合组成，云底高度通常在2 500m以上，颜色灰白或灰色，是带有条纹或纤缕结构的均匀云幕。
凡是具有下列特征之一的，即被认为是卷层云：
① 有晕存在；
② 日月轮廊分明；
③地面上的物体有影子；
④ 丝缕结构明显。
在观测时区别卷层云和透光高层云一般是靠有无晕圈来判断，因为晕圈是卷层云最突出的特征。当卷层云为较薄云幕的时候，常常有较完整的晕圈存在，说明整个云体由冰晶组成，这时就很容易与透光高层云相区别，但当卷层云处在发展加厚演变的过程中时，晕圈可能不完整，有时甚至很不完整，这时就得具体分析了。
晕是一种光学现象，它是由于日月光穿过由冰晶组成的卷层云或卷云时，冰晶对光线的折射和反射而在日月周围形成的光环、光弧、光柱和光点。也就是说，只有冰晶云才有晕产生，其它的云则不能产生晕的现象。没有晕的那部分云体，可以认为已经不是完全由冰晶组成的，而是由冰晶和水滴混合组成，可以判定那部分云为透光高层云。它是由卷层云演变而来的，或者是由于卷层云移出而后面的透光高层云移过来补充原卷层云的位置形成的。对于晕圈极不完整的云体，说明其结构组成已发生了显著的变化，其中绝大部分已由水滴和冰晶共同组成了，只有一小部分还保留着冰晶的结构，这时云中冰晶部分对整个云体来说已失去了代表性，整个云天只能是透光高层云了，所以当晕很不完整时，不能简单地判定为卷层云，如果此时丝缕结构很不明显、地物无影就更不能判定是卷层云了。
通过透光度来判别高层云和卷层云。在实际气象观测中有时卷层云几乎薄得看不出来，只是根据天空呈现乳白色判定卷层云的存在，日月透过卷层云时轮廊分明，地面上的物体有影子。而透光高层云云体比较均匀，透过云层可以看到昏暗不清的日月轮廊，好像隔了一层毛玻璃，地面上的物体没有影子。
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