在空气特别干净的北极或山区，能见度能够达到70～100 km，然而能见度通常由于大气污染以及湿气而有所降低。各地气象站报道的有霾(干)或雾(湿)。烟、雾可使能见度降低，这对于开车、行船来说是非常危险的，同样在沙尘暴发生的沙漠地区以及有森林大火的地方驾车都是十分危险的。雷雨天气的暴雨不仅使能见度降低，同时由于地面湿滑而不能紧急制动。暴风雪天气也属于低能见度的范畴内。国际上对烟雾的能见度定义为不足1 km，薄雾的能见度为1～2 km，霾的能见度为2～5km。烟雾和薄雾通常被认作是水滴的重要组成部分，霾和烟的粒径相对要小一些，所以一些探测器如热影像仪(Thermal Imagers TI/LIR)利用远红外(波长为10μm左右)，能更好地穿透霾和一些烟雾。
在实际应用中，一般情况下对能见度还进行如下分类。
航空能见度：
1、当在明亮的背景下观测时，能够看到和辨认出位于近地面的一定范围内的黑色目标物的最大距离；
2、在无光的背景下，使用1000 cd左右的灯光能够看到和辨认出的最大距离(国家标准规定新轿车两个前大灯不低于18000 cd)。
有效能见度：指观测点四周一半以上的视野内都能达到的最大水平距离。目前，中国民航观测和报告包含有效能见度。
主导能见度：指观测点四周一半或以上的视野内能达到的最大水平距离。
跑道能见度：指从机场跑道的一端沿跑道方向可以辨认跑道本身或接近跑道的目标物(夜间为指定的跑道边灯)的最大距离。
垂直能见度：指浑浊天气中的垂直视程。
倾斜能见度：指从飞行中的飞机驾驶舱观察未被云层遮蔽的地面上的明显目标物(夜间为规定的灯光)时，能够辨认出来的最大距离。从地面向斜上方观察时能见度也称为倾斜能见度。
最小能见度指能见度因方向而异时，其中最小的能见距离。
在航空业务观测方面，能见度的准确测量，对保证飞机安全着陆和起飞是极为重要的。与气象因子有关的飞行事故中有19.2%是低能见度所造成的。在所有的航报站上都专门进行了应用于飞行业务的天气观测，必须经常报告快速变化的天气情况，特别是关于低云高度和低能见度。
能见度反映大气浑浊程度，是表征近地表大气污染程度的一个重要物理量。能见度的好坏能够直接反映出一个地区的大气环境质量，因为城市排放的大量污染物悬浮在空中，对太阳辐射产生吸收和散射作用，降低了大气透射率，并削弱了到达地面的太阳直接辐射，使大气能见度降低。与空气污染有关的能见度工作中，特别强调人对空气质量的视觉感受和发展与目测非常相似的仪器。
在陆上交通方面，大气能见度的优劣是保证超速干道、高速公路等公路系统畅通的重要的条件之··，较差的大气能见度影响车辆的正常行驶，而且极易出现交通事故。国内外的许多高速公路上的一些恶性交通事故都是在低能见度天气条件下发生的。在能见度不足100m的情况下，道路通常会被封锁，自动警示灯和警示牌会被激活以提醒汽车驾驶员，这些警示牌通常放在经常性出现低能见度的区域，尤其是发生了重大的交通事故比如汽车连环撞击事件的地方
在舰船安全航行、边防安全、舰载光电装备的使用过程中，大气能见度是一个重要的参数，其实时、精确的获取对目标的准确快速识别、探测和打击起着重要的作用。
能见度的准确测址在电力供应、通信工程、工农业生产等众多领域都有着极其重要的意义。在城市环境改善和沙尘暴监测治理等部门，能见度也是重要的气象参数。为了保证交通安全和改善大气环境质量，开展大气能见度的研究尤为重要。
总之，能见度的观测，在气象上，它可以用来了解大气稳定度，判别气团属性在国防和国民经济建设方面，它是保证航空、航海、交通运输安全的一个重要因素；在环保方面，它能反映出大气污染的一些基本状况。
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