形目是鱼纲中很多种淡水鱼的通称，通常称为鲶鱼。世界七大洲，除南极洲之外，到处都有鲶鱼。有几种鲶鱼是海鱼。这类鱼有大有小，包括世界最大的淡水鱼，长达5米，重330千克，也包括一种很小的寄生鲶鱼，成体小於10毫米，是最小的脊椎动物。这个目包括35个科，但是现在分类表还在变动，大约有2855种，相当1/4的淡水鱼，1/10全部鱼纲的种类。
出现于小溪泥泞沙子的底部，大约0.5到2公尺深。很难捕捉。
成熟的雄鱼的胸棘均匀，厚实沿着它的整个体表而且背脊有细小的针。
鲶
鲶形目的鱼除了电鲶科以外，其他种在第一背鳍和胸鳍上都有一根刺，有的种类的刺有相当厉害的毒。
鲶鱼没有鱼鳞。一般都有须，和其他淡水鱼不同，鲶鱼都是夜行动物，主要感觉器官不是依靠视觉，主要依靠触须或其他感觉器官。一般为杂食性，也有几种食物单一，如寄生鲶只食动物血。
南美洲，在河水流域与比较小的海岸流域。
居于淡水水底的，深度上下限0–2m。
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