贝壳细长，呈尖锥或竹笋状，壳面光滑或具纵横螺肋。螺旋部高而尖，螺层数目多，壳口小，内唇有褶襞。
壳体细长，塔形。螺环多；胎壳约7-9环。壳质厚，具有斜的假缝合线，体环高度及大小适度。壳口小，圆形或卵四角形，具宽的前沟缺凹；颈部柱状；轴唇具1或2条轴褶或为光滑。壳面光滑或有旋向及横向饰纹。口盖角质。
笋螺有几百种，大多数壳体修长，壳表有光泽；有的壳厚而重，而有些则反之。壳口小，常呈矩形，壳口底端有宽而短的前水管沟；外唇薄，边缘锐利，螺轴呈螺旋形扭曲。有角质小口盖，无壳皮。
所有的笋螺生存于温暖海域，大部分栖息于潮间带，掘穴挖洞；有的则藏身于岩石或珊瑚沙堆下；以各种海洋生物为生。
主要分布于西太平洋，台湾岛、海南岛等沿海地带。
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