1866年，普鲁士军队在同奥地利军队战争中大获全胜，击败奥地利，扫除普鲁士统一德意志各邦国一个强劲对手。此时，普鲁士在统一德意志进程中还剩下最后一个障碍法国。
1866年，普鲁士军队在同奥地利军队战争中大获全胜，击败奥地利，扫除普鲁士统一德意志各邦国一个强劲对手。此时，普鲁士在统一德意志进程中还剩下最后一个障碍法国。
法国在普奥战争中保持中立，却不能容忍普鲁士强大，以免威胁自己。普鲁士宰相俾斯麦决心同法国一搏高低，决战一场。一方面努力从外交上孤立法国，另一方面千方百计寻找对法国宣战借口。
1868年，西班牙王位继承问题再度出现危机，俾斯麦暗中敦促西班牙王室迎请普鲁士利奥波德亲王继承王位。利奥波德亲王起初虽然犹豫，但经不住俾斯麦再三劝说，最后应允。
法国不能容忍普鲁士王室成员去统治西班牙，成为法国向普鲁士宣战导火线，而普鲁士自然“被迫”作战。
法国拿破仑三世向普鲁士国王威廉一世提出强烈抗议，并指令法国驻柏林大使贝纳得梯晋见正在埃姆斯温泉疗养胜地疗养威廉一世，并进行谈判。
威廉一世见法国对利奥波德亲王继承西班牙王位如此介意，便劝说利奥波德亲王放弃王位。贝纳得梯将这一情况报告拿破仑三世，不料拿破仑三世早有同普鲁士交战想法，便指令贝纳得梯再次晋见戚廉一世，要求他承诺在将来任何时候，都承担义务阻止利奥波德亲王继承西班牙王位。
威廉一世对法国这一粗暴无礼要求十分恼火，因而拒绝。拿破仑三世有心激怒普鲁士人，便告诉普鲁士驻法大使，法国不仅要求威廉一世承担阻止奥利波德亲王继承西班牙王位义务，而且要求他发表一份声明，保证他不损害法国利益和有辱法兰西民族尊严。贝纳得梯又一次奉命求见威廉一世，以书面形式提出这一要求。
威廉一世对法国无礼已经痛恨不已，便拒绝接见贝纳得梯，但他在前往火车站准备离开埃姆斯疗养地时，却又遇见贝纳得梯。威廉一世告诉贝纳得梯，除已经申明的外，他再没什么可说，但不妨在柏林继续就这一问题进行谈判。后来，威廉一世嘱咐一位普鲁士外交官将这一天事情经过，及他同贝纳得梯谈话内容写成电文，拍发给俾斯麦。这份电报主要内容是这样：
“法国大使贝纳得梯在花园里咄咄逼人地向国王提出要求，要国王允许他立即发一封电报到巴黎，说国王保证将来任何时候都不会同意利奥波德亲王继承西班牙王位。国王对这一既不公正又不可能义务，予以严辞拒绝，并声明普鲁士政府对这一问题无多利害关系。由于建议，国王决定在涉及这一问题时，不再接见贝纳得梯大使，而只派一位侍从副官告知他：‘国王陛下现已收到亲王的来信，证实贝纳得梯从巴黎获得的消息。此外，再没有什么可谈。’国王陛下留待您决定，贝纳得梯的新的要求以及国王的拒绝，是否通报给德国驻外使节和报界。”
俾斯麦当晚便收到电报，当时他正同普鲁士总参谋长毛奇和军机大臣卢恩一起用晚餐。俾斯麦仔细阅读电文，删掉其中法国大使再次要求晋见威廉一世及他同威兼一世在火车站见面内容，于是电文便成这样：
“在西班牙主室正式向法国政府禀明霍亨索伦家族王储退位消息后，法国大使贝纳得梯在埃姆斯向国王陛下提出要求，以使他可以电告巴黎：国王陛下保证在将来任何时候都不同意霍亨索伦家族为西班牙王位继承人。国王陛下拒绝以后再接见法国大使，并命令侍从副官转告法国大使说：陛下再没有什么可说。”
电文经俾斯麦一修改，语气便强硬许多，而且极富挑逗性。俾斯麦命令在7月14日，即法国国庆节这一天，将删改过电文公诸于众。他断定，这份电文必定会激起轩然大波来。
拿破仑三世看过电文后果然恼羞成怒，以法兰西民族尊严遭到污辱为由，于1870年7月20日，向普鲁士宣战。俾斯麦苦苦等待这一天终于来临。双方在色当举行会战，结果法军被打得大败，就连拿破仑三世也作普军俘虏。普军深入法国境内，兵临巴黎，法国被迫同普鲁士签订屈辱的《法兰克福和约》，割让阿尔萨斯和洛林，并向普鲁士赔偿50亿法朗。普法战争以普鲁士胜利宣告结束。
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