海鲡是鲈形目军曹鱼科军曹鱼属鱼类，别名有军曹鱼。体延长，近圆筒形，微侧扁，躯干部较粗；尾部逐渐变细；尾柄侧扁；头平扁，顶部宽；吻大，眼小，侧上位；下颌稍长于上颌，上下颌、犁骨、腭骨及舌面有绒毛状齿带，鳃孔大，鳃盖膜不与鳃峡相连；圆鳞小；侧线在胸鳍上方呈弧状弯曲，其余稍呈波状；第一背鳍有鳍棘，短而强，相互分离；尾鳍在幼时呈新月形，成鱼呈浅叉形。背部和鳍黑褐色；腹面灰白色。
海鲡广泛分布于除太平洋东岸以外的印度洋、太平洋和大西洋的热带、亚热带暖水海域。在中国主要分布于南海、东海，黄海、渤海。具有索饵洄游和生殖洄游习性。性凶猛。不耐低温。为广盐性鱼类。幼鱼主要摄食小型甲壳类、枝角类、虾类及头足类，成鱼捕食中小型鱼类为主。初次性成熟年龄，雌性为2龄；雄性为1龄。
海鲡含肉率高，具有较高的营养价值，是深受消费者喜爱的名贵海水鱼。生长速度快，是深海网箱主要养殖鱼类之一。
在澎湖与小琉球近海，可看到一个个大型网箱里面养着不少高经济价值的鱼种，形成“海洋牧场”的特殊景观。而俗称“海螟仔”的海鲡，因体型大、成长快、环境的适应力强，近年来成为“海中牧场”最炙手可热的主角。海鲡科全世界仅此1属1种，它们广泛分布在大西洋和印度—太平洋的温暖水域，只有东太平洋不见其踪迹，是大洋和近海区中、表层的巡游鱼种，游泳能力强。当大型海鲡在海洋表层游动时，它们那高耸露出的背鳍，人误以为是鲨鱼来袭呢。除了人为养殖外外，沿海地区也可捕获野生，但数量不多。
海鲡在幼鱼时，外型、姿态与长印鱼酷似，会伴随着大型的鱼等，一同游动。体型更大后，身上的花纹变淡，且为昼行性之肉食性洄游鱼类，以鱼及甲壳类为食。活动之水域极广，除了大陆棚区外，在大洋中亦可见其踪迹。
适温范围22℃-34℃，军曹鱼属广盐性适盐范围4%~35%，海鲡经常洞游栖息于外海中下层水域，性情凶猛，喜食鱼虾和蟹类，是深海中一种珍稀铌贵的食用经济鱼类，丰要分布于地中海、大西洋和印度—太平洋（东太平洋除外）等热带水域，我国东南沿海也有少量分布。
海鲡繁殖季节在4-9月份，在深海中产卵，每次产卵数量巨大，单个的卵很小，直径大约1.2毫米。海鲡3岁性成熟，寿命可以长达15岁。
鱰科和印鱼科的鱼类都算是海鲡的亲戚。鱰就是一般人熟知的鬼头刀，海鲡和鬼头刀皆属于在大洋表层快速游泳的鱼类，也都是重要的拖钓鱼种，但在体型、体色上差异颇大。后来它们被发现有亲戚关系，是因为两者的仔鱼形态十分类似：其身体和头部均被冠状小棘所覆盖，这是其他科鱼类的仔鱼所没有的特征。
而海鲡的仔鱼变态为稚鱼及未成年鱼时，其形态则酷似印鱼科（中国大陆称为“鮣”科）中的长印鱼（Echeneis naucrates），尤其两种鱼类身上皆具有明显的黑色纵带；唯一的不同仅在于印鱼背鳍的第一枚硬棘会变形成头顶上的吸盘，以便吸附在鲨、魟等大型鱼类的身上，一方面搭便车，一方面则可捡拾大鱼吃剩的碎屑残渣为食。
过去台湾的水产养殖，主要依赖在海岸湿地开挖的鱼塭（半淡咸水），但由于发展过于迅速，超抽大量的地下水，导致台湾西南部及宜兰滨海地区的地层严重下陷，引起海水倒灌与海堤溃决，付出了极大的社会成本。因此政府自1990年代起，开始推广浅海的箱网养殖，即把海洋当成牧场，将水产生物直接放养于海上的网具中，投喂人工饲料。目前以有海湾的澎湖和小琉球一带最多，养殖的鱼种包括海鲡、黑鲷、石斑、嘉鱲、鲔等各种海水鱼。由于海鲡成长迅速、生命力强、肉质佳、体型亦硕大，因此在1997年成为箱网养殖的新宠，再加上精致饲料的喂养，使其肉质益发美味可口，甚至被称为“台湾的Toro（黑鲔鱼）”，因此这种渔民俗称为“海仔”的鱼也就成为时下生鱼片的主要材料了。
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