灰鳍鲷体侧扁，鳞片大。鱼体为银灰色，背部颜色较深，腹部银白。背鳍与臀鳍的硬棘强大且尖锐，特征是除胸鳍外各鳍膜为灰白色。尾鳍凹形。
体长椭圆形，侧扁，背缘弧形隆起，腹缘钝圆平直。体长为体高的2.3倍。吻较尖，眼中等大，上侧位。口较小，稍斜。上下颌约等长。鳃孔大。体被弱栉鳞，吻部、眼间隔和前鳃盖骨无鳞。侧线完全，与背缘平行。背鳍一个，连续，鳍棘强，臀鳍短，胸鳍尖长，腹鳍胸位，形小。尾鳍浅分叉。体灰黑色，头部黑色。
非洲东岸至中国、日本。中国产于南海。
生活于10～50公尺水域，常在河口区的蚵棚、红树林或堤防区的消波块附近活动，属广盐性鱼类。杂食性，以藻类及小型底栖动物为主。摄食贝类，甲壳类，小鱼，藻类，有机碎屑。冬季繁殖，集结至河川出海口处产卵，春季时幼鱼开始出现於河口，并能溯河至淡水区。
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