支水准路线是指从已知高程控制点出发，观测一系列的待定水准点，最后既不附合到另一已知点，也不回到起始点的水准路线。
支水准路线由于没有校核条件，所以必须往返观测，两次观测高差的代数和应当为零，不符值小于限差时将其分配，并推算各点高程。在困难地区可采用这种形式进行等外水准测量，但长度一般不宜超过4公里。应先计算得出高差闭合差，然后计算高差闭合差的容许值（路线长度和测站总数以单程计算）。若满足要求，则取各测段往返测高差的平均值（返测高差反符）作为该测段的观测结果。最后依次计算各点高程。
支水准线路必须在起点、终点间用往返测进行校核。理论上往返测所得高差的绝对值应相等，但符号相反，或者者是往返测高差的代数和应等于零，即
返 = 0如果往返测高差的代数和不等于零，其值即为支水准线路的高差闭合差，即
f =
返有时也可以用两组并测来代替一组的往返测以加快工作进度。两组所得高差应相等，若不等，其差值即为支水准线路的高差闭合差。故
容表示。一般图根水准测量的容许高差闭合差为平地：
（mm）山地：
（mm）式中L为附合水准路线或闭合水准路线的总长或支水准线路测段的长（km）；
k为整个线路的总测站数。
一般规定水准线路的长度每1000m的测站数超过16站，该地形为山地；测站数小于或等于16站，该地形为平坦场地。
当实际测量高差闭合差小于容许闭合差时，表示观测精度满足要求，否则应对外业资料进行检查甚至返工重测。
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