杜鹃又叫杜宇、子规、催归。它总是朝着北方鸣叫，六、七月鸣叫声更甚，昼夜不止，发出的声音极其哀切。所以叫杜鹃啼归。别名：子规，布谷鸟，杜宇，鶗鴃（tí jué），常指杜鹃亚科和地鹃亚科的约60种树栖种类。杜鹃科鸟分布于全球的温带和热带地区，在东半球热带种类尤多。杜鹃栖息于植被稠密的地方，胆怯，常闻其声而不见其形。体长不一，金鹃(Chrysococcyx属和Chalcites属)体长16公分(6.5吋)，地鹃可长90公分(36吋)。多数种类为灰褐或褐色，但少数种类有明显的赤褐色或白色斑，金鹃全身大部分或部分为有光辉的翠绿色。
普通杜鹃身长约16厘米，羽毛大部分或部分呈明亮的鲜绿色。大型的地栖杜鹃身长可达90厘米。多数地栖杜鹃呈土灰色或褐色，也有些身上有红色或白色的斑纹。有些热带杜鹃的背上翅膀上有像彩虹一样的蓝色。多种杜鹃的翅短。尾巴较长，有的特别长。尾巴羽毛的尖端还点缀着白色。地栖杜鹃的腿比树栖杜鹃长。脚掌前后有双趾。喙粗壮结实，有点向下弯曲。
杜鹃可以帮助人类消灭害虫，像金龟虫、甘兰蛆、松尺蠖、叩头虫等都是它的食物，尤其喜欢吃松树的大敌——松毛虫，故杜鹃素有“森林卫士”的美称，因此人们把它看成益鸟。
单声杜鹃、双声杜鹃、复声杜鹃。
杜鹃最为人熟知的特性是孵卵寄生性。这种特性见于杜鹃亚科的所有种类和地鹃亚科的3个种，即产卵于某些种鸟的巢中，靠养父母孵化和育雏。杜鹃亚科的47种有不同的适应性以增加幼雏的成活率，如杜鹃的卵形似寄主的卵（拟态），因此减少寄主将它抛弃的机会；杜鹃成鸟会移走寄主的一个或更多的卵，以免被寄主看出卵数的增加，又减少了寄主幼雏的竞争；杜鹃幼雏会将同巢的寄主的卵和幼雏推出巢外。某些杜鹃的外形和行为类似鹰属（Accipiter），寄主见之害怕，因此杜鹃能不受干扰地接近寄主的巢。因此许多人给杜鹃安上了“恶鸟”的称谓。
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