星系在形状、组成和恒星的运动等方面有很大的差异。美国天文学家哈勃对星系做了大量观测，于1926年提出了第一个按形态划分星系的分类系统，以后不断完善，在20世纪50年代完成了著名的哈勃分类，这是天文学家广泛应用的一种星系分类法。
现今星系分类的基础源自哈勃所提出的分类法。哈勃观测了许多星系后，试图依照形态加以分类。他在1926年提出第一种分类法后，一再修正，最后形成分类法。1926年提出的分类法只有椭圆星系（E0-E7型），旋涡星系（S型）和棒旋星系（SB型）的分类，但从E型到S型的连贯性不佳，因此1936年又加入透镜状星系（SO型）。之后，他又在1950年把旋涡星系和棒旋星系依照核球的大小、旋涡的卷绕方式细分为A,B,C型，不规则星系也细分为Irr型，llrr型和ll型。
椭圆星系外形呈正圆形或椭圆形，中心亮，边缘渐暗，有恒星密集的核心,外围有许多球状星团。通常，椭圆星系看起来是黄色或红色，与在旋臂上有高热年轻恒星发出淡蓝色调的旋涡星系对比有很大的差异。椭圆星系有巨型的和矮型之分。质量最大的超巨型椭圆星系直径达50万光年，包含10万亿颗恒星，是宇宙中最大的恒星系统。而质量最小的矮椭圆星系直径只有3000光年，仅仅由上百万颗恒星组成，与一个球状星团差不多大。
恒星的运动是以不规则的运动为主，不同于以自转运动为主的漩涡星系内的恒星。
恒星多是年老的，属于第二星族的恒星。
较大的椭圆星系，都有以老年恒星为主的球状星团。
只有少许的星际物质，年轻的恒星很少，疏散星团的数量也不多。
被称为“老人国”的星系。
用英文字母E表示.按椭圆星系的椭率大小分为E0、E1、E2、E3、E4、E5、E6、E7八个次型，E0型是圆星系，E7是最扁的椭圆星系。
旋涡星系大约占星系总数的30%，它们有一个较圆的核心，从核心处延伸出两条或多条旋臂。每个旋涡星系的旋臂缠的松紧程度略有差异。还有一类旋涡星系，从正面看，它们的旋臂像是从通过核球中心的一根棒状结构的两端延伸出来的，称为旋棒星系。
中心较圆且隆起像双凸透镜,由核心延伸出几条旋臂,旋臂中包括恒星,气体和尘埃,外形如旋涡.
普通旋涡星系用英文字母S表示，棒旋星系用英文字母SB表示。
旋涡星系都在S或SB后用a，b，c表示旋臂缠绕的紧密或宽松程度。
不规则星系不存在核球，也没有旋臂结构。许多不规则星系质量很小，形状奇特，常有一些旋臂消失后留下的痕迹。不规则星系仅占星系总数的5%，但这种估计可能不太客观，因为星系离我们很远，天文学家观测到的常常是那些光度较大的椭圆星系，一些光度较小的不规则星系很可能被忽略了。
形状不规则,通常没有对称性.
用英文字母Irr表示.
透镜状星系是在哈勃星系分类中介于椭圆星系和漩涡星系之间的星系。透镜星系是圆盘星系已经用尽或丢失了大部分的星际物质，并且只有少量恒星的形成在进行中的星系，以老年的恒星为主 。透镜星系的尘埃多数都只在接近核心的区域，在核球的外观上只有微量的尘埃。由于透镜状星系没有可以明确定义的旋臂，当它以正面朝像我们时，人们就很难将它和椭圆星系区分。
透镜状星系有很突出的尘埃带,明亮的银晕和球状星团.
用英文字母S0表示.
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