分布于池塘、湖泊和海洋中。多数甲藻对光照强度和水温范围要求严格，在适宜的光照和水温条件下，甲藻在短期内大量繁殖，造成海洋“赤潮”。生活在淡水中的甲藻喜在偏酸性水中生活。水中含腐殖质酸时，常有甲藻存在。有的也在硬度大、堿性水中生活。除少数种类外，为鱼类能消化的食料。利用某些甲藻晚上发光的特性以探索和追踪鱼群，已在海洋渔业生产上受到重视。 甲藻是重要的浮游藻类之一，甲藻死後沈在海底形成生油地层中的主要化石。
本属属于原生生物界(Protista)，该界包括称为藻类的微生物及原生动物。细胞扁平，内有含黄色、褐色或绿色色素的色素体。壳（甲鞘）由许多具花纹的板片组成，这些纹板组成一个前角和通常两个后角，这些角可使该生物在水中下沈的速度减缓。本属种类的形态因环境的咸度和温度而各异。在寒冷的咸水中，刺趋向短粗，在咸度较低而温度较暖的水中，刺趋向细长。本属的种类是北方海域浮游生物中重要的一个部分。
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