通货紧缩(deflation)：指在现行价格条件下，由于货币供应量的减少，以致商品和劳务的供给超过需求，于是市场紧跟趋紧，货币流通速度转慢，货币价值高估，物价水平下跌。
通货紧缩(deflation)该如何定义？依据诺贝尔经济学奖得主萨缪尔的定义：「价格和成本正在普遍下降即是通货紧缩」。经济学者普遍认为，当消费者物价指数(cpi)连跌三个月，即表示已出现通货紧缩。通货紧缩就是产能过剩或需求不足导致物价、工资、利率、粮食、能源等各类价格持续下跌。
相对通货紧缩是指物价水平在零值以上，在适合一国经济发展和充分就业的物价水平区间以下，在这种状态下，物价水平虽然还是正增长，但已经低于该国正常经济发展和充分就业所需要的物价水平，通货处于相对不足的状态。这种情形已经开始损害经济的正常发展，虽然是轻微的，但如果不加重视，可能会有量变到质变，对经济发展的损害会加重。
可以分为需求不足型通货紧缩和供给过剩型通货紧缩。
需求不足型通货紧缩，是指由于总需求不足，使得正常的供给显得相对过剩而出现的通货紧缩。由于引起总需求不足的原因可能是消费需求不足，投资需求不足，也可能是国外需求减少或者几种因素共同造成的不足，因此，依据造成需求不足的主要原因，可以把需求不足型的通货紧缩细分为消费抑制型通货紧缩、投资抑制型通货紧缩和国外需求减少型通货紧缩。
供给过剩型通货紧缩，是指由于技术进步和生产效率的提高，在一定时期产品数量的绝对过剩而引起的通货紧缩。这种产品的绝对过剩只可能发生在经济发展的某一阶段，如一些传统的生产、生活用品（像钢铁、落后的家电等），在市场机制调节不太灵敏，产业结构调整严重滞后的情况下，可能会出现绝对的过剩。这种状态从某个角度来看，它并不是一个坏事，因为它说明人类的进步，是前进过程中的现象。但这种通货紧缩如果严重的话，则说明该国市场机制存在较大缺陷，同样会对经济的正常发展产生不利影响。
可以把通货紧缩分为显性通货紧缩和隐性通货紧缩。
界定通货紧缩，在一般情况下可以而且能够用物价水平的变动来衡量，因为通货紧缩与通货膨胀一样是一种货币现象。但是如果采取非市场的手段，硬性维持价格的稳定，就会出现实际产生了通货紧缩，但价格可能并没有降低下来的状况，而这种类型的通货紧缩就是隐性通货紧缩。隐性通货紧缩的存在为我们的判断带来了困难，但并不影响我们以物价水平的变化作为通货紧缩的标准，就像隐性通货膨胀的存在，不影响我们以物价水平作为通货膨胀是否发生的判断标准一样。
一是生产过剩，产品供给大于需求，促使大量产品销不出去，结果，造成了通货紧缩的发生。这是因为，鉴于一些国家的经济尚未从根本上摆脱生产过剩的制约，以至于一旦出现问题，就会面临通货紧缩的风险。
一般来说，适度的通货紧缩，通过加剧市场竞争，有助于调整经济结构和挤去经济中的“泡沫”，也会促进企业加强技术投入和技术创新，改进产品和服务质量，对经济发展有积极作用的一面。
和通货膨胀不同的是，在通货紧缩的状态下，通过降低利率的办法以达到刺激经济的目的往往很难实现，利率的下降对投资和消费的刺激作用常常受到预期等方面制约。因为在通货紧缩的环境下，虽然名义利率水平下降，但是实际利率水平却仍然很高，致使投资的成本居高不下，抑制了投资行为，而消费者则预期商品价格将进一步下跌，会减少即期消费，从而使得价格水平不断下降，并可能因此形成螺旋状的自我加强的恶性循环。
通货紧缩，与通货膨胀一样，都是宏观经济运行的病态特征，都有碍于宏观经济的正常运行，亦即都有其消极效应，特别是总需求萎缩型通货紧缩就更是如此。通货紧缩的消极后果主要集中在两个方面：一个是导致经济衰退，阻碍生产的发展和经济的增长，造成更多的人失业；另一个是缩小货币政策的调控空间。严重的通货紧缩往往导致经济衰退。
欧盟统计局2015年1月7日公布的数据显示，欧元区2014年12月通胀率初值为负0.2%，为2009年10月以来首次跌入负值，市场对欧元区面临通缩风险的担忧加剧。新年伊始，不断下跌的国际原油价格令全球经济通缩风险陡增，日本和欧洲央行或加码量化宽松抵抗通缩。
由基本经济学理分析，通货紧缩是由于过度供给与需求不足所造成的。解决通货紧缩的积极方法，应以提振国内有效需求为优先，再辅以政府配合扩大公共支出，才可望舒缓通货紧缩威胁。
对由于某些行业的产品或某个层次的商品生产绝对过剩引发的通货紧缩，一般采用结构性调整的手段，即减少过剩部门或行业的产量，鼓励新兴部门或行业发展。
市场经济是在全社会范围内由”资本家配置资源“的经济，市场经济不是万能的，必须加强约束，否则对“经济基础”的破坏是巨大的。反思我国通货紧缩局面的形成，无不跟“市场经济”有关，像“私有企业”大量压缩工人福利与时间，导致大量工人不愿去工厂，大量失业，重复建设造成经济结构的扭曲，短缺与无效供给的并存，效率低下等。因此，要想尽快走出通货紧缩的困境，必须加大力改革“私有经济”，加大力度建设符合绝大部分人的“生产关系”，积极推进”公有经济“，甩掉”私有企业“的沉重包袱，建立公有经济，增强人民消费的活力，使其真正发挥促进经济发展的关键作用，完善公有经济所需要的科技、教育、住房、卫生、医疗、社会保障制度。
继马克思之后，联系货币政策来讨论通货紧缩问题的是凯恩斯。他于1923年在《币值变动的社会后果》中分析了1914年到1923年英国物价水平的变动，指出：“从1914年到1923年间，所有国家都出现了通货膨胀现象，也就是说，相对于可购买的物品而言，支出货币的供给出现了极大的扩张。从1920年起，重新恢复对其金融局势控制的那些国家，并不满足于仅仅消灭通货膨胀，因而过分缩减了其货币供给，于是又尝到了通货紧缩的苦果。”他认为，通货紧缩将使社会生产活动陷于低落。指出：“无论是通货膨胀还是通货紧缩，都会造成巨大的损害……两者对财富的生产也同样会产生影响，前者具有过度刺激的作用，而后者具有阻碍作用，在这一点上，通货紧缩更具危害性。”而通货紧缩之所以会使社会生产活动陷于低落，是因为通货紧缩的再分配效应不利于生产者。由于生产者的生产资金大部分是借来的，在通货紧缩的情况下，生产者停止经营，减少借款，把自己的实物资产变为通货，比辛苦经营劳作更有益。
凯恩斯在他的代表作《就业、利息和货币通论》中，对通货紧缩现象的分析，更多使用的是就业不足和有效需求不足这样的术语，通过对30年代大危机的精辟分析，提出“有效需求不足”的论断，认为有效需求不足是导致通货紧缩的根本原因。治理的对策自然就是扩张有效需求，而在扩大有效需求方面，财政政策比货币政策更有效，在通货紧缩时期，政府要做的就是通过财政政策和货币政策的有机结合，尽可能地扩张有效需求。
与凯恩斯的有效需求理论不同，费雪是从供给角度，联系经济周期来研究通货紧缩问题的，他通过对20世纪30年代世界经济危机的研究，于1933年提出了“债务—通货紧缩”理论。他认为企业的过度负债是导致30年代大萧条的主要原因。在经济的繁荣时期，企业家为追求更多利润，会过度负债，而在经济状况转坏时，企业家为了清偿债务会降价倾销商品，导致物价水平的下跌，出现通货紧缩。通货紧缩的出现，又会使企业利润减少，生产停滞，失业增加。而失业的增加，会使人们情绪低落，产生悲观心理，对经济和生活丧失信心，更愿持有较多的货币，居民和企业的这种行为将使货币流通速度下降。而因物价下降出现的利润减少和实际利率的上升，意味着企业真实债务的扩大，会使贷者不愿贷，借者不愿借。过度负债和通货紧缩会相互作用，由于过度负债的存在，在经济周期的阶段转型时，会出现通货紧缩，反过来由债务所导致的通货紧缩又会反作用于债务，其结果会形成欠债越多越要低价变卖，越低价变卖自己的资产越贬值，而自己的资产越贬值，负债就越重地恶性循环。最后，则必然出现企业大量破产，银行倒闭的危机。该理论实际上是将通货紧缩的过程看作是商业信用被破坏和银行业引发危机的过程。
走出“大萧条”，解决通货紧缩的对策要么是自由放任，企业破产后的强制恢复，要么是增加货币供给，利用通货膨胀的方式助其恢复。
单一要素论的观点则认为，通货紧缩就是商品和劳务价格总水平的持续下降。他们认为在中国当前情况下，货币指标存在较多的“扰动因素”，用货币供应量增长率是否大于经济增长率与通货膨胀之和来判定货币供应是否充足是不恰当的。同时，引起物价下跌的因素很多，如成本下降，需求变化，购买力减少等，这显然不是通货减少所致，相反，按照马克思流通中货币取决于商品价格总额的理论，是物价下跌导致通货减少。通货紧缩只是经济下滑或经济衰退的一个原因，而不是唯一原因，人们可以用经济衰退来判断的通货紧缩的严重程度，但不能用经济是否下滑、是否衰退作为判断通货紧缩是否存在的依据。
通货紧缩是指物价水平的全面持续下降，判断通货紧缩的程度就必须解决两个以下问题：一是用什么指标来测度物价水平的变化；二是连续下降多长时间才可看作持续下降。反映物价总水平变化的指标，
最为常见的指标有三种：国民生产总值物价平减指数，生产者价格指数（即批发物价指数），消费者物价指数。而消费者价格指数又有两种：一种是同比价格指数，另一种是环比价格指数。这两种价格指数对于判断价格走势，有时是一致的，有时又会出现差异。对于一般的分析判断，可以用同比价格指数，但据此得出的结论，对于轻度的通货紧缩可能不太准确。
对于专业分析，用环比价格指数来衡量和判断通货紧缩的出现、程度更为合理与准确，但限于统计资料的不足，用环比价格指数时要对统计数据进行专业调整。
通货紧缩的发生并不必然伴随着经济衰退的发生。通货紧缩的后果有“好”“坏”之分。由于技术进步、生产效率提高导致的物价下跌是一种“好”的通货紧缩，会创造新的就业机会，增加人们的实际收入水平，促进经济增长。相反，在“坏”的通货紧缩下，旧技术和旧产品占统治地位，生产大量过剩，导致企业普遍开工不足和就业减少，导致经济衰退，进而引起人们生活水平普遍下降。
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