羊皮效应是指毕业那年的效益率相对于之前年份效益率的跳跃。
曾经研究过教育报酬的劳动经济学家注意到以下颇具启发性的事实:中学毕业者的收入远远高于只完成3年中学教育的人的收入。
一项研究表明,与只完成1年中学教育并且没有毕业的人相比,中学毕业者的收入增长幅度是前者的5到6倍。与此类似的收入不连续跳跃也发生在从大学毕业的人群中。根据这一项预测,经历16年教育的经济报酬大约是经历15年教育的经济报酬的3倍。如果教育能够传授生产性技能,那么,我们可以预期,拥有11年教育经历的人应该比拥有10年教育经历的人获得更多的报酬。
令人感到奇怪的是,与中学毕业相联系的报酬存在较大的跳跃性。经济学家将这称作羊皮效应,它的命名是基于毕业文凭通常都是纪录在羊皮上这一事实。
羊皮效应的研究认为,教育的作用在于文凭筛选功能,即文凭是高薪工作的敲门砖,拥有更高毕业文凭的人与低学历的人相比,能够获得更高的薪酬。萨卡洛普洛斯和莱娅(Psacharopoulous&Layard1979)以教育水平为标准对羊皮效应进行了检验,通过对美国两组工人的工资进行比较,发现随着教育水平的上升,两组的相对工资差别有所加大。埃里(Riley1979)对美国113种不同职业按照工资收入与教育年限进行分组研究,发现教育年限能够很有效地解释高学历者与其工资收入的正相关性,以及教育对特定职业所发挥出的强信号作用。
亨杰福德和梭伦(Hunger-ford&Solon,1987)的研究发现,大学第一年和最后一年的教育收益率明显高于中间年份的教育收益率,说明进入大学读书的行为属于/过滤0(Filter)信号行为,验证大学教育在获得证书的那一年传送了/羊皮0的信号作用。帕克(Park,1999)使用教育年限和获得的学位信息,验证大学教育有显著的羊皮效应。威尔斯检验和羊皮效应比较有说服性地说明了,受教育水平的作用是为雇主和社会提供信息以识别和挑选哪些劳动者具备更高生产率,教育本身对劳动生产率并没有提高作用。