多年生草本;叶具羽状3小叶,无小托叶;托叶合生为鞘状,生于叶柄基部或下部;花组成密集的短穗状花序或头状花序;萼管狭长,上部4裂片合生,下部1片狭长;花冠黄色或橙色,着生于萼管喉部;雄蕊10,单体,花药异型,5枚较长、近基着的与5枚短而背着的互生;子房有胚珠2-3颗;荚果扁平,不开裂,有荚节1-2个,果瓣具粗网脉或小疣凸;种子卵形,具种阜。
(概述图来源:)
约25种,分布于美洲、非洲和亚洲的热带和亚热带地区,其中以热带东非引入栽培较多,我国已知引入栽培的仅有圭亚那笔花豆 Stylosanthes guianensis (Aubl.) Sw. (S. gracilis Kunth.) 1种.
我国广东有引种。原产南美洲北部。
属后选模式种:平卧笔花豆(新拟)Stylosanthes procumbens Sw., nom. illeg. (Hedysarum humatum Linn., S. humatum (Linn.) Taub.)
有些种在热带地区是重要的牲畜饲料,为优良牧草,还可以作绿肥、覆盖植物。