一般是指某种原因从开始作用到出现反应的这段时间，例如在神经生理学中，是指从给予刺激起到出现反应时所经过的时间
潜伏时间 latent time， latency
。在神经肌肉标本中，在从刺激神经到肌肉出现收缩的时间内，包含神经兴奋的潜伏期和沿神经传导所需的时间，以及通过神经肌肉接头所需的时间，再加上肌纤维活动电位的发生和传导所需要的时间，以及与兴奋-收缩耦合所需的时间等。反射潜伏期的组成更是复杂。广义的潜伏期有时也称反应时（response time）。神经动作电位的潜伏期，例如在蛙神经中，用持续时间极短的电刺激来测量时是在1毫秒以下。随着刺激电流的增大，使膜去极化到一定程度以上就出现动作电位，刺激越强，最初的去极化越大，动作电位的峰也就出现得越早，亦即潜伏期越短。在动物的行为研究中，潜伏期的解释更要广些，例如在迷宫学习实验中，有时也把从打开箱门起到老鼠出来为止的时间称为反应潜伏期。
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