腐朽是一种形态，是指一种濒临于死亡的形态。通常情形下也会用来形容这样一种没落的社会现实，即丧失活力、停滞、颓废、萎靡不振的社会心理。而“化腐朽为神奇”就是将短暂的、稍纵即逝的、有形的、物质的、有限的东西"化"为无形的、恒久的、精神性的东西。
《庄子 · 知北游》：“是其所美者为神奇，其所恶者为臭腐；臭腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。”
腐：
本义:腐烂变质
腐,烂也。――《说文》
腐,败也。――《广雅》
朽：
本义:腐烂
朽,腐也。――《说文》
荼蓼朽止。――《诗经·周颂·良耜》。注曰：朽，腐烂。
其臭朽。――《礼记·月令》。注:“气若有若无为朽。”
可知：腐、朽同义
腐朽：(1)比喻思想陈腐、生活堕落或制度败坏腐朽庸俗的作风
(2)木料等含有纤维的物质由于长时期的风吹、雨打或微生物的侵害而朽烂的
神奇：非常奇妙的
由上分析,从字面来讲“化腐朽为神奇”的意思是把没有生机的物质或精神变得奇妙，出乎人的想象。
“化腐朽为神奇”最先也常用在文艺鉴赏中，赞叹艺术家思想的深邃、灵空或艺术手法的精巧和独到。这有点类似于画龙点睛当中的点睛之笔，正是这一笔让龙栩栩如生，甚至“飞”了起来。此外还可以举个例子如：《船泊瓜洲》是首好诗，其与众不同在于有“春风又绿江南岸”这样化腐朽为神奇的神来之笔。
后来意义又扩展到一般的生活中，指让无用的或是平凡的事发生惊人的变化，
如：现代医学化腐朽为神奇，东南第一人造美女在厦门出炉。
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