“桑林”本是一种大型的、国家级的祭祀活动，性质与祭“社”（土地神）同。直到春秋的墨子时代（约公元前5世纪），“桑林”仍是万人瞩目的盛大祭祀活动。“桑林”之祭所用的乐舞，也就沿用其祭名，称为《桑林》了。
《庄子·养生主第三》曾用十分流畅的笔调描写过庖丁解牛时的动作、节奏、音响“莫不中音，合于《桑林》之舞”，据其间接描述我们不难知道，《桑林》乐舞既强而有力，又轻捷灵巧，而且音乐震撼人心。
汤即位之初，商王畿之内连续五年大旱，骄阳如火，河井枯竭，田地龟坼，草地枯萎。汤命史官在郊外燃烧积薪，以牛羊豕作为牺牲，祭祀上帝。汤祈祷时引咎自责，列举六条自己可能犯的错误，哀求上帝赐福降雨，但毫无效果。大旱延续到第七年时，汤又在桑林之地设坛，祭天求雨。史官占卜后说，要用活人作牺牲，上帝才肯降雨。汤认为，祈雨本是为民，岂可再又残害于民？便决定由自己充任牺牲。他剪去头发指甲，沐浴洁身，向上天祷告：“我一人有罪，不能惩罚万民，万民有罪，都在我一人，勿因我一人之过，而伤害村民性命！”祷毕便坐到柴堆上。正当巫祝要点火燃柴，大雨骤然而来，万民一片欢呼，作歌颂扬汤的德行，乐曲取名为“桑林”，又名“大”，后人称其为“汤乐”。
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