三元：科举制度称乡试、会试、殿试的第一名为解元、会元、状元，合称“三元”。在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“三元及第”，在连续的乡试、会试、殿试中均获头名称“连中三元”。三元及第是科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉，中国古代读书人获得这一称号者寥寥无几。
三元及第：表示在科举考试中，乡试、会试、殿试都取得第一名。事实上，我国古代的科举制度历经改革，到明清时期形成了最为正规的科举程序。以清朝为例，正式的科举考试分为乡试、会试、殿试三级。
乡试每三年在各省省城举行一次，又称为大比，由于在秋季举行，所以又称为秋闱，要参加秋闱的人需要先通过童试，参加童试的人称为“童生”，通过考试后称为生员，又称为庠生，俗称秀才。成为秀才才能参加乡试，通过乡试后称为举人，举人中的第一名称为解元。
会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，所以会试又称为礼闱，又称为春闱。参加会试的是通过乡试的举人，通过会试的称为贡士，第一名称为会元。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是通过会试的贡士，通过后称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。在乡试、会试、殿试均取得第一名，也就是连续考取解元、会元、状元，被称为三元及第。
三元分别为：乡试的“解元”、会试的“会元”、殿试的“状元”
出处：清·李渔《笠翁对韵》：“三元及第才千顷，一品当朝禄万钟。”
历史上获此殊荣的至少16人。
崔元翰 河北定州人 （公元729—795年）
张又新 深州陆泽人 (生卒不详)武翊黄 字坤舆 ，官大理卿。工正书，长庆元年（八二一）白居易所撰唐张诚碑，为其所画。《唐书宰相世系表》、《金石录》。府选为解头，及第为状头，宏词为敕头，时号武氏三头，生卒不详。史上记录其人其事甚少，然此人确系“连中三元”，吾在这里为其正名。
孙何 蔡州汝阳人 (公元961一1004年)
王曾 山东益都人 (公元978—1038年)
宋庠 开封府雍丘人(公元996—1069年)
杨置 安徽合肥人 (公元1014一1042年)
冯京 湖北鄂州江夏（今湖北武昌）人 (公元1021—1094年)
王岩叟 山东临清人 (公元1061年明经及第)
孟宗献 河南开封人 (生卒不详)
王宗哲 河北无极人 （生卒不详） 元至正八年（1348）左榜状元。
商辂 浙江淳安人 (公元1414—1486年)，1435年乡试第一，之后屡试不中，10年后会试第一，继而殿试第一。明朝仅商辂一人中三元。
钱棨江苏苏州人 (1734—1799)（乾隆辛丑一甲一名进士，状元，授修撰。28岁以县、府、院试三个第一考上秀才。乾隆四十四年乡试考中第一名解元；公元1781年进京会试，得中第一名会元；同年紧接着在殿试中，又摘得状元桂冠，从而成为清代第一位连中三元的状元）
陈继昌 广西临桂人（1791—1849）
此外，历史上也出过四位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅俞大猷在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。
其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世，连中武科三元，官授锦衣卫千户。他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
其四是清朝乾隆年间顾麟，曾中乾隆壬申榜顺天乡试解元，后连捷为甲戌科会元。乾隆十九年九月，顾麟又在天下数以百计的贡士中独占鳌头，中武状元，授头等侍卫。
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