郊天之礼是周代最为隆重的祭典，它原属于自然崇拜的一种，但至夏殷时，“天”已由自然属性的天，转而为自然属性与社会属性合一的“天”，天既是社会的“至上神”，又是周人王权的合法性的来源。郊天之祭既反映了用人对上天的敬畏，又反映了人们对自己来自何处的根源性追溯。天既指代高人云端的昊上帝，又包涵有“地以上皆天也”的崇山信仰。
郊天之礼是周代最为隆重的祭典，它原属于自然崇拜的一种，但至夏殷时，“天”已由自然属性的天，转而为自然属性与社会属性合一的“天”，天既是社会的“至上神”，又是周人王权的合法性的来源。郊天之祭既反映了用人对上天的敬畏，又反映了人们对自己来自何处的根源性追溯。天既指代高人云端的昊上帝，又包涵有“地以上皆天也”的崇山信仰。
祭祀天.地.日.月的活动。
祭天于南郊，时间为冬至，皇帝必须亲自去。
祭地于北郊，时间为夏至，皇帝或亲去或派人去。
祭日于东郊，祭月于西郊。
统称为祭郊。
祭祀之处分别为天坛，地坛，日坛，月坛。
陈澔对《礼记·祭法》中泰坛、泰折、泰昭等的解释为“泰坛圆丘，泰者，尊之之辞，瘗埋牲币，祭地之礼也。泰折即方丘，折如磐折折旋之义，喻方也。”泰坛、泰折、泰昭的泰，有虚实二义，从作为“尊之之辞”的虚义看，泰通太，即大之意，即天下名山大川，天子均有权力祭祀，而“诸侯在其地则祭之，亡其地则不祭”。从实义上看，泰坛、泰折、泰昭之泰，未必不可以指实为泰山。因为从战国以来，山岳作为“摈鬼神”(《礼记·礼运》)的场所，已逐渐归聚到东方的泰山和西方的昆仑的身上，泰山作为天下的象征，作为天神所聚之处，正是天于筑泰坛、泰折、泰昭以接天神的理由。当然，称郊天的土坛为泰坛不必真的要像《史记 封禅书》中所记的那样，设在泰山之山巅，但它在一定程度上，是对泰山的模拟。
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