主要区别是:1.“中”作为方位词的义项有三种：a.跟四周的距离相等：居中、华中地区 b.范围内，内部的意思：家中、心中、水中 c.用在动词后表示持续的状态，多出现于“在……中”的结构中：这栋楼还在建设中2.“里”作为方位词，意为“里面”，跟“外”相对：教室里、在这一个月里他都没好好休息。
（从例句中可以看出里可以表示一定的时间、空间或某种范围以内）作为方位词“中、里”在用法和认知方面的异同1.“里、中”可以表示具体的二维和三维空间意义，“里”侧重表示与表、外相对的意义，“中”侧重于表示空间位置上的中心或中央的意义，例如：坐在教室里（三维），把车开到跑道里去（二维），空中（三维），站在队伍中（二维），其中“中”还可以表示具体的一维空间意义，线段AB中插入一点（一维）2.“里、中”表示抽象的空间意义时，二者可以互换，表达的意义相同。如: 心里～心中，梦里～梦中 两者替换因为方位词“中”表示中心位置的语义泛化。
3.从语体色彩义来看，“里”多用于口语中，中倾向于书面语，例如 我在书里看过这个故事。我在书中看过这个故事。
4.从二者的义项可看出，“中”既可以表达状态义，又可以表达进程义，“里”只可表示前者（还有限制性），不能表示后者，例如: 她在忙碌中度过了一个月。这栋楼还在建设中。在焦灼不安里把2004用去了一半。
5.“里、中”都可以表示时间，数量范围的不定数量，例如 在上大学的那段时间里。老师问我，大学四年中的收获有哪些？6.有些表达形式只限于“里”或“中”的某一个，这与语义组合的限制有关，有些结构在语言的演变过程中已成为一个构式。
