在水力、风力、重力、冻融等外营力作用下，水土资源和土地生产力遭到破坏和损失，包括土地表层侵蚀及水的损失，称为水土流失。
水土流失的形式除雨滴溅蚀、片蚀、细沟侵蚀、浅沟侵蚀、切沟侵蚀等典型的土壤侵蚀形式外，还包括河岸侵蚀、山洪侵蚀、泥石流侵蚀以及滑坡等侵蚀形式。造成水土流失的主要因素有自然因素和人类活动因素。影响水土流失的自然因素主要有：
①气候，如降水量、降雨强度、风速等；
②地形，如坡度、坡长、坡面形状、沟壑密度等；
③地质，如岩石的风化性、坚硬性、透水性等;④土壤，如土壤透水性、抗蚀性、抗冲性等；
⑤植被，如植被种类、覆盖度等。加剧水土流失的人类活动因素主要有：滥垦乱伐、陡坡开荒、顺坡耕种、过度放牧、铲挖草皮、乱弃矿渣废土等
