由副热带高压带流向极地的气流在地转偏向力作用下，在中纬度地区形成偏西风。
当它到达副极地低压带时，与由极地高压区吹来的偏东气流在纬度60°附近相遇形成极锋。暖空气沿极锋向极地方向上滑，在地转偏向力作用下变为偏西气流，最后在极地冷却下沉，补偿极地地面流失的空气质量。于是就构成了一个闭合的极地圈，即为极地环流圈。西风环流，见“西风漂流”。在盛行西风吹送下海水自西向东的大规模流动。在北半球，是墨西哥湾暖流和黑潮的延续，分别称为“北大西洋暖流”和“北太平洋暖流”。在南半球南纬40°～60°之间，海水自西向东连续流动，形成横亘太平洋、大西洋、印度洋的全球性环流，亦称“西风环流”。宽200～3000千米，流量大，是世界最大的海流。
