古代人们在长期的生活和生产实践中，通过对一些自然现象的不断观察，逐渐掌握了日升日落、星辰出没、月亮圆缺等周期性的变化规律，并以此为契机便发明了各式各样的计时工具。
“日晷”就是其中之一。所谓日晷，就是人类根据日影位置的变化来测量时间的一种工具。我国古代工匠又发明了漏刻。作为计时器，漏刻的使用比日晷更为普遍，时间也更为久远。紫禁城交泰殿内，就有一座铜壶漏刻。漏，是指盛水漏壶，用于泄水或盛水；刻，是指划分一天的时间单位，它通过漏壶的浮箭来计量一昼夜的时刻。交泰殿内铜壶漏刻初造于清乾隆十年（1745），由清宫造办处制作。乾隆六十二年（1797）十月二十一日，乾清宫大火，不仅乾清宫被毁，还殃及交泰殿及其中的铜壶漏刻。现存于交泰殿内的铜壶漏刻，为清嘉庆三年（1798）仿原件制成并安装于此的。漏刻使用时，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出，流到水壶下放置的容器中，容器内有一根刻有时刻的标竿，称为箭。箭下以一只船相托，浮于水面。当水流出或流入壶中时，箭杆相应下沉或上升，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。我国西周时期就出现了漏刻。早期漏刻大多使用单只漏壶，滴水速度受到壶中液位高度的影响，液位高，滴水速度较快，液位低，滴水速度较慢。为解决这一问题，古人进一步创制出多级漏刻装置。
