航天飞机是一种载人往返于近地轨道和地面间的有人驾驶、可重复使用的运载工具，不过它和运载火箭并不一样。
航天飞机和运载火箭的区别：
1、使用次数：运载火箭是属于一次性用品，主要任务是把卫星或太空舱送至预定轨道，之后它便成了太空垃圾或是返回大气层气化掉，它的飞行是被动飞行；而航天飞机是可多次重复使用的航天器，在它完成任务后，可以像飞机一样，由人操控，自主的返回地面，而不会像火箭发射的返回舱，用降落伞飘落下来。
2、技术层面：航天飞机要好些，一是可以为宇航员提供更宽的活动空间，二是可以自主降落到指定的机场，不必派出大量的搜救人员到处搜寻返回舱，三是动力大，可以携带更多的器材从事科研工作，四是可直接从航天飞机上获得飞行数据，以便作出改进。
3、安全系数：航天飞机没火箭安全，飞行器冲出或返回大气层，对飞行器本身会造成很大的伤害，航天飞机返回后，很多部件都要更换，如果一些老化了的部分没发现，在下一次发射时就会出安全事故，由于火箭全是新造的，在安全方面要大大优于航天飞机。
4、动力方面：航天飞机使用的是内燃机，消耗能源多，浪费大，需要氧气参与，效率低。而火箭使用的是火箭推进器，速度快，效率高。
5、使用途径：航天飞机是运载火箭的升级产品，用途是将地面物体送至地球轨道；而宇宙飞船则是在外太空之间飞行使用的，比如从地球飞往比邻星。
