一提到北京故宫，那是中国的标志，是明清两代王朝的心脏，在明清两代称之为紫禁城，是平民百姓禁止踏足的地方，是天下统治的中心，是现存世界上五大宫殿之首，是世界上最大的木结构建筑群。
明朝永乐皇帝从1406年开始兴建紫禁城，用了14年时间，一直到1420年建成。明清先后有24位皇帝在此居住过。明清两代的紫禁城总体格局没有什么太大的变化，但是细节方面还是差异很大的。明朝崇尚简洁，所以明朝时各个宫殿的屋脊、斗拱都没有现在我们看到的清朝紫禁城宫殿顶部那么富丽堂皇，色彩绚丽。明朝宫墙的颜色是淡粉色，不像现在我们看到的清朝宫殿外墙是大红色。明代紫禁城的主殿奉天殿是非常大的，但是经过损毁之后，太和殿修缮被弄得越修越小，到了清朝更为窄小。在明朝紫禁城正门午门前有6座石制大象雕塑，但是到了清朝时期，这六尊大象雕塑已经被损毁，看不到了。明代的皇城和宫城是一体的，都属于宫城系统，宫殿数量要远超清代。到了清代，清代皇城和宫城就不属于同一系统了，皇城与宫城有了严格的区分，清代的皇宫是缩小了很大一部分的。明代的时候，午门向南的南北中轴线御道是全部采用汉白玉制成，现在我们已经看不到汉白玉了，清朝时全被替换成了青石。清代把皇后的宫殿坤宁宫改造成了萨满教祭祀场所，里面有锅、有烟囱，实在是改动得不成样子。清代对西六宫的改动也是非常大的，把原先独立的后宫两两全部打通，连在了一起改变了东西六宫对称的格局。另外清朝对皇宫各个门的名称都做了改动，这个是众所公知的，比如说太和殿在明朝的时候叫奉天殿。
