所谓“无为而治”是指顺其自然，不违背规律地对待事物的成长与发展，不妄为，而不是无所作为，是古代道家的一种处世态度和政治思想，被后世皇权发挥用于朝政治理，又称“垂拱而治”。
黄老学说是中国战国时接近道家的哲学流派，是黄帝学派和老子学派的合称，尊传说中的黄帝和老子为创始人，故名，因此“黄”指黄帝。古代最能体现道家“无为而无不为”思想的就是《黄帝内经》（假托黄帝之名）和《老子》（又称《道德经》）两部经典了。《黄帝内经》是中医学的奠基宝典，也是养生宝典。其上古天真论篇中给出摄生之法：“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”讲的是怎样少得病，怎样养生能健康长寿；另外还有一个非常重要的思想就是：“不治已病治未病，不治已乱治未乱。”主张以医道行天道。《老子》更是一部修身治国的不二法典，主张“道无为而无不为，侯王若能守之，万物将自化”，书中“上善若水”、“柔弱胜刚强”、“治大国若烹小鲜”、“宠辱若惊”等朴素的辩证思想，被后世仁人志士奉为圭臬。其中也有大量的民本思想，如：“天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有余”；“民之饥，以其上食税之多”；“民之轻死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死惧之”等。总之，无为而治就是顺其自然，知其不可为而不为，不瞎折腾，此黄老之学对中国历代王朝治理具有深刻影响。汉初的“萧规曹随”，唐初的“垂拱而治”，明初的“休养生息”政策，都是直接或间接在“无为而治”的理论指导下实施的。
