首先，二者的起源不同，古筝是我国古老的传统民族乐器。
早在公元前5世纪至公元前3世纪的战国时代，就在当时的秦国（现陕西）一带广泛流传，又名秦筝。算起来，它已经有2500年以上的历史了；而扬琴则是外来乐器，相传明代时期由波斯传入中国至今已有几百年的历史。扬琴在中国经过百年的流传和演变,在融入我国传统特色和民族风格同时又与各地民间乐种相结合，形成了独具特色的民族乐器。其次，二者的演奏方法不同，古筝是弹弦乐器，是由演奏者用手指拨弹、按压琴弦发音；而扬琴是击弦乐器，是由演奏者用双手各持一竹制偏长、有弹性的“琴竹”击打琴弦发音。第三，二者的弦数不同，古筝最早以25弦筝为最多（分瑟为筝），唐宋时有十三根弦，后增至十六根弦、十八弦、二十一弦等，目前最常用的规格为二十一弦；而扬琴依型号不同琴弦多在百余根，如401型琴为124根弦，而402型有144根弦。第四，二者音域不同，扬琴的音域比古筝更要宽广。
