在中国，历史上由于理性思想的发达，正统上并不认为存在超自然的力量，因而作为鬼神妖魔法力的魔法，以神话形式流传，而人所表演的魔法，则称为幻术、魔术，即被认为是并非真实的眩幻情景。
在西方，历史上曾经存在很多魔法的说法，例如英语以不同的单字更精确地区分魔法，例如 Magic(魔术、魔法、幻术、咒术)、Sorcery (巫术、道术、妖术）、Witchcraft（魔法）等，每个单字皆含有细微的差别。驱使魔法的人，有男性也有女性，男性叫做巫师或魔法师，女性叫做女巫、巫婆或是魔女，亦可以通称为术士、魔法使或魔法师。巫术和魔法之间最大的差别，是在于巫术和多神教及民间信仰有较密切的关连，魔法则相反。魔法大多是神秘的力量或是行为，并为想像中的产物。但是在另一方面，又是人们最希望实现的非实存事物之一。经由解释但未被证实的超自然现象通常被归类为科学的一个范畴，但不能称之为魔法，所以目前魔法只会被认为是想像中的产物。但若产生了“其原理被成功阐释又能被利用”的事态，才有可能被称为魔法。很有趣的，如同现实世界将魔法视为荒诞的无稽之谈，在假想的魔法世界中，科学可能会被视为一种迷信。（例：哆啦A梦的大雄的魔界大冒险）不过科学与魔法也有并存的时候 (例: 魔法少女 未知的天空艾塔提亚
