「妖」是妖怪家族中的主要成员，由畜生修炼而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜间均可活动，通常会对人有一定危害性。
如果这些动物在修炼过程中一心向善，是有可能悟道成仙的；如果修仙失败，或未遇名师指点，再或者自行向恶，才会成为妖。当然，在百姓心中妖也分好坏，比如白素贞就是好妖，妲己就是祸水。原本「怪」并不能算是妖怪里的独立一类，他只是强调奇特、怪异，通常与妖连称。但后来逐步衍生出了一类真正的怪，例如《西游记》里的黄袍怪，他是天上的二十八星宿之一的奎木狼下凡作恶，由于长相奇特而称为黄袍怪。因此，怪大多具长相奇特甚至吓人，出身大多高贵或者隐晦，对人有一定危害性，白天夜间均可活动。「魔」在古代作「磨」，南梁政权的建立者梁武帝萧衍改「石」为「鬼」。魔是「魔罗」的略称，佛教把一切扰乱身心、破坏行善、妨碍修行的心理活动均称为魔，只有具备了法力高强和危害人类这两个条件才能称得上魔。魔在法力上远比一般妖要强大的多，二者的不同在于，魔可能是仙和神误入邪道堕落成的，而非动植物直接修炼成的。
