1、意义不同曲牌指曲调的名称，是曲的音乐谱式，每一曲牌都有一定的基本定事，可据此填写新曲词；宫调指乐曲的调式，宫调不同，音调就不同；曲调是表情达意的主要手段，也是一种反映人们内心感受的艺术语言，通常认为，曲调是音乐的灵魂和基础。
2、包含关系不同曲牌隶属於宫调，每个宫调由若干曲牌组成。曲调则建立在一定的调式和节拍的基础上，算是两者的衍生。
3、数量不同北曲共十二宫调335个曲调。十二个宫调是：黄钟；正宫；大石调；小石调；仙吕；中吕；南吕；双调；越调；商调；商角调；般涉调。元曲最常用的是正宫、仙吕、中吕、南吕和双调；其次是越调和商调，再次是大石和黄钟。小石、商角和般涉三调最罕见。曲调则数量庞大，各有不同，因人因地而各不相同。
