洋流的成因主要有：大气运动和行星风系、密度差异、流体的连续性形成的补偿作用、陆地的形状和地球自转产生的地转偏向力。
其中，盛行风是形成洋流的主要动力，但是，在地转偏向力的作用下，风海流的流向并不与风向完全一致。顺便指出，洋流的流向是指洋流流去的方向，这与风向的概念正好相反，风向指风吹来的方向。洋流的流速是指单位时间内洋流流动的距离(厘米/秒)。海洋学中，洋流的速度常用“节”来表示。每小时移动1海里叫做1节。l海里等于1.852千米，所以，1节大约等于52厘米／秒。，影响主要是：
①逆洋流而行，行驶困难，浪费能源 ②洋流带来的漂浮物可能撞船（泰坦尼克号就是受这个影响沉下去的）③寒暖流交汇的地方，通常会带来大雾的天气，不利于航行
