作为有宋一代文学之胜的是宋词。
在词史上，宋词占有无与伦比的巅峰地位。宋词的发展基本上可以分为北宋、南宋两个阶段的变化。 北宋词的发展可以分为以下几个阶段： 一、宋初以晏殊、欧阳修为代表的时期，上承五代词风，形式上以令词为主，风格多婉约绮丽，并体现了对五代词风的田革。 晏殊、欧阳修的词作，主要继承的就是五代词风，但他们在继承中又有革新求变的一面。晏殊词虽受南唐冯延巳的影响，却把南唐词深婉俊洁的特点发展得较为含蓄、典雅和清淡。晏殊词写男女恋情，已过滤了五代“花间”词所包含的轻佻艳冶的杂质，而显得纯净雅致。 他往往略去对女性容貌色相的描写，而着重表现抒情主人公的恋情。其词的感情基调是雍容和缓，淡淡的忧愁中时而透露出自我解脱的气度；语言也改变了五代“花间”词的脂粉气和浓艳色彩，而变得清丽淡雅，温润秀洁。体现出闲雅而有情思的特点。有提倡富贵而不俗、写艳情而不纤佻、情中有思等特色。欧阳修的词风同晏殊比较接近，但新变的成分要多些。他对词的革新，体现在两个方面：
一是扩大了词的抒情功能，沿着李煜词所开辟的方向，进一步用词抒发自我的人生感受；二是改变了词的审美趣味，朝着通俗化的方向开拓，而与柳永词相互呼应。在宋词发展史上起到承前启后的作用。他的风格深婉、疏隽豪宕，词中表现自己的身世之感，词调、曲调众多，以俚语入词。 在这一阶段，范仲淹、王安石等对词境又作了开拓。范仲淹以深邃的思想、炽烈的深情、深刻悲壮的风格独步词坛，开豪放派之先河。王安石则体现出向诗风靠拢的特点，其词意境开阔，感慨深沉，语调高昂，风格独特。另外，贴近生活的张先词，以恬淡朦胧的词境表达人生感受，以小令为主，多写男女之情，后来亦写慢词，对柳永产生过一定影响。 二、以柳永为代表的时期，慢词开始发展，词的题材也有所开拓，多从都市生活中取材，但仍以男女的爱恋相思、个人的羁旅愁怀为主。柳永在丰富慢词长调、扩展内容题材、改进词章写作技法等方面取得了突出成就。其词内容有艳词、离人思妇和羁旅行役、表现都市繁华等。大量创制慢词，扩大了词体的含量和空间；开拓题材内容，扩展了词文学表现生活的广度和深度；运用铺叙、白描和口语、俚语入词，丰富的艺术手法，增强了词文学的表现力。
此外，柳永将叙事、写景、抒情和为一体，使词文学的艺术形式达到“不减唐人高处”的境界。 三、苏轼为代表的时期，词的题材进一步开拓，并于婉约词外另立豪放一宗。 苏轼对词品的提高，他主张“词为诗之苗裔、词自是一家”，提倡“以诗为词”的创新手法。他对词境的开拓表现在：抒写自我性情；表现对人生的思考；进一步将词向外界拓展。在风格气度方面，开创豪放词派，扩大了词的境界，表现出多样化的风格。 四、以周邦彦为代表的北宋后期词人，讲求词的音乐格律，词风典雅工丽。秦观及其淮海词，是宋词“复雅”的代表。他的艺术渊源主要有：令词学晏殊、欧阳修；凄怨学晏几道的；学柳永的长调；磊落豪迈学苏轼。以小令手法作慢词，有精致、含蓄的特点，并将身世之感打并入艳情词中。 贺铸有英雄豪气词和儿女柔情词（深婉密丽的语言风格），他的豪气与伤情词风，为南宋爱国词人开了先河。 周邦彦融合前人之长，使词章创作更加精致和细腻。形式上创制新调，讲求章法，注重语言锤炼；表现手法善于铺叙和白描，曲折往复的描写，表现出回环往复式结构。他的词在音律方面表现出调美、律严、字工的特点。
