科举制始于隋,完善于唐,盛于宋。
它确立之后,从隋朝到宋初,一直是一年一考,可是到了北宋宋英宗时期,宋英宗将一年一考改成了三年一考。据《宋会要缉稿-选举一》载,公元1066年10月6日,宋英宗赵曙给礼部下诏,明确今后的科举考试为“三年一开科场”,从此,科举考试有了另外一个名称:“三年大比”。“三年大比”的方式一直沿袭到清末。宋英宗将一年一考改为三年一考。首要的原因,是宋英宗时代已经不需要那么多官员了。众所周知,北宋初建时,确立重文轻武之国策,大量需要文官,于是赵匡胤成倍地增加了科举的录取人数。之后,经历了宋太祖、宋太宗、宋真宗、宋仁宗四代皇帝的努力后,到宋英宗执政时,北宋的文官数量已经足够,没有必要再一年举行一次科举考试了。