1448年,德国金匠古登堡发明了包括印刷机、油墨、金属活字在内的一整套印刷术,对于印刷术的贡献主要表现在三个方面：
①活字材料的选择和制造古登堡鉴于制小号的木活字有困难，遂选用金属材料，主要是含锑的铅锡合金（加入锑可以提高活字的硬度），并确定了三种金属含量的配比。
关于这些金属的选择和比例的确定，可能与其幼年学习的金匠手艺有关。而铸造方法，美国印刷史家奥斯瓦尔德(John Cyde Oswald)认为，当时铸造活字用父型、母型（凸凹型），以细砂或粘土为母型，父型以木为之。先刻出木活字，捺印于粘土中，取出木字，将熔化的铅锡水浇入粘土模中，取出修整，即成铅活字。
②印刷设备的研制古登堡在欧洲压榨萄葡或湿纸所用的立式压榨机的基础上，改制成世界上第一台印刷机。其机器采用压印方法（与雕刻版的刷印方式有所区别），为木制，底部座台上固定已排好字的活字版，上面的压印板借铁制螺旋杆控制，可上可下。螺杆下有拉杆，以人力推动，得到印刷时所需的压力。用羊皮包以羊毛的软垫蘸墨，将墨刷在活字版上，再铺上纸，摇动螺杆位杆，通过压印板压力即印出字迹。
③油墨的制造与木板雕刻印刷使用水墨相比，金属活字对水性墨的适性很差，因此必须使用新的着色剂，古登堡选择了油性墨的制造。其制作方法为：将亚麻仁油煮沸，冷却后呈暗黑色，以少量蒸馏松树脂得到的松节油精与碳黑搅匀后，放置数月即成适用油墨。
