我国古代实行的婚姻制度是一夫一妻多妾制度，正妻与妾侍之间的地位不平等，这种差别就是嫡庶之分。
嫡是指正妻及其所生子女，庶指姬妾及其所生子女，嫡庶之间的差别是非常大的。正常情况下一个男子只能有一位正妻，称为嫡妻，正妻与丈夫地位平等，在礼仪制度方面享受同等待遇。妾室的地位只是比奴仆稍高，甚至有妾奴一说，一般情况下正妻是可以随意处置妾室的，甚至可以将犯了错的妾室直接发卖。不仅是妾室，妾室所生的庶子女与正妻所生的嫡子女的待遇也是差别很大的。西汉之前，庶子属于奴隶。西汉之后，庶子才逐步获得部分财产权，表面受教育权。但是，大多数情况下，庶子只能分到很少的钱财，结婚就会被分出去，然后就是自己打拼。也不是没有庶子最终压倒嫡子的情况，但那多是动乱年代或者军功。宋代之后文治优先，庶子读书科举成功的不在少数。可从宗族宗祧地位说，庶子成功依旧是家族旁支，最多不过另立宗族，但新宗族还是属于大家族分支，而非主干。自明代开始，国家法律明确规定，剔除官爵相关的官邸、爵田、族产之外的父亲财产（不包括嫡妻的嫁妆）才是诸子平分，不分嫡出妾出婢出，能够证明身份的私生子半权。嫡子可以继承父亲的爵位，以及朝廷赐下的祭田及府第等，而庶子则不能。虽然也有庶子袭爵的，但那必须庶子为朝廷立下汗马功劳才行。嫡出的孩子称自己的生母为母亲，立了功升了官可以为母亲申请诰命，也可以继承母亲的私产，而庶子则要称嫡母为母亲，生母为姨娘，纵使有机会申请封诰，那也是嫡母的，也无权继承嫡母私产，除非嫡母赠予。嫡出因为母亲出身高贵，交往的人也多是大家公子，庶出因生母卑微，则交际圈相对狭窄，婚姻也多是嫡娶嫡，庶对庶。这样，分家以后，各种差别就逐渐明显，以至于最后两极分化。说的再通俗一点，就是嫡出的子女才能算是家里面的主人，庶出的子女一切都要听他们的。妾以及他们的孩子都要看嫡系的脸色，在嫡系面前他们永远低人一等。
