1、定义不同：干流，也成“主流”。
它是由两条以上大小不等的河流以不同形式汇合，构成一个河道体系。在一个水系中,直接流入海洋、内陆湖泊或消失于荒漠的河流可称之为干流。例如：黄河干流全长5464公里，可分为上游、中游及下游三个河段。支流，是指直接或间接流入干流的河流。在水文学上指汇入另一条河流（或其他水体）而不是直接入海的河流。支流所汇入的河流称为干流或主流，两河或多河交汇处称为合流（或和流处）。
2、注入不同：干流，注入另一水体（海洋、湖泊或其他河流）的水道，它从河口一直向上延伸至河源。支流，沿河水流动的方向，其可分为左侧支流和右侧支流。支流一般是直接注入到干流。
