文学作品中主要情节发展变化的脉络走向就是主线，作品中次要情节的发展脉络就叫做副线。
缘此，我们可以根据小说故事结构的变化来理出主线与副线。一般而言，故事情节比较复杂，人物比较众多又互相牵涉交错，就须先将主要人物（在小说中是主人公）的生活成长经历描述清楚。当然还须将其他的人物故事交代清楚。主线与副线在小说中运用，能给读者一个非常清晰的眉目，也便于作家以大量的笔墨集中塑造成功的人物形象，也可以通过副线的安排而展现纷繁复杂的局面，同时也可以从多侧面的角度表现人物驾驭复杂局面的能力与经验。主线与副线的应用，即是读者能够清晰弄清故事情节的路标，也是作家安排重大题材和构架伟大作品的艺术构思与作家艺术功力的表现。因之，主线与副线是否安排得当并描述清楚，也是衡量小说成功与否的内容之一。
