低质低效林是在受到火灾、不合理采伐、过度放牧以及垦殖等破坏，原始森林变为天然次生林，天然次生林在经过漫长的演变形成天然次生群落。
当外界的破坏停止后，次生林会逐渐恢复到被破坏之前的状态，这一现象称为群落的进展演替。如果外界的破坏持续进行，次生林群落会从高级较为稳定的阶段走向低级、不稳定阶段，这叫做逆行演替。不论是进展演替的初期还是逆行演替的结果，森林的结构不够合理，树种的质量较为低劣，生态效益低，社会效益和经济效益也不高，这种林分较为低效林。低质低效林的评判随着人们对林业生态的研究，对低效林的评判更加的精准，评价体系更为完善。
