在历代封建王朝中，在宫廷内部或朝廷仪式上为宫廷统治者而演奏的音乐。
中国宫廷音乐的类别，如果按其演奏场合，大致可以分为外朝音乐和内廷音乐两大类。外朝，是群臣朝会办事的场所；内廷，是皇帝与后妃生活起居的地方。这两种不同的场合有不同的音乐。如果按其功能性质而言，又可分为典制性音乐和娱乐性音乐。典制性音乐主要用以显示典礼的隆重和皇帝的威严，包括祭祀乐、朝会乐、卤簿乐等；娱乐性音乐以供人欣赏、愉悦身心为目的，包括筵宴乐、行幸乐、吹打乐等。特征：
（1）功利性，以音乐来表现统治者的威严、高贵，或用音乐为统治者歌功颂德，或把音乐作为享受、娱乐的手段之一。
（2）礼仪性，即多为配合一定的礼仪场合而奏，依其不同的场合功能而使用不同的乐曲，接仪式进程的不同阶段也有不同的乐曲，同一名称的乐曲也根据不同场合而有不同的乐队编制、演奏处理。
（3）旋律、节奏的“雅化”，以优美纤细、典雅端庄为其基本风格特征。
