腐殖质是被土壤微生物分解后的动植物残体碎渣形成的一类黑乎乎的胶体状物质，“长得很丑，但很温柔”。
腐殖质虽然其貌不扬，但是富含营养，可以为植物提供生长所需的养分。腐殖质之所以颜色较深是因为它含有棕色的胡敏酸和黑色的胡敏素，这两种物质的组成基团具有深色光学特性，导致腐殖质看上去黑乎乎的。因此，土壤腐殖质越多，土壤颜色越发黑偏深。土壤腐殖质含量给土壤的深浅定下基调后，土壤矿物就开始给土壤“调色”了。当土壤中以氧化铁为主要成分的赤铁矿含量较高时，土壤越偏红或红棕色；当土壤中以水合氧化铁为主要成分的针铁矿含量较高时，土壤则呈现黄色；当土壤中盐分含量越高，比如钠盐、二氧化硅和碳酸钙等较多的时候，土壤则可能越偏白；如若土壤由紫色砂岩、页岩风化物形成，则土壤会呈现出紫色等等。除此之外，土壤的颜色也会受到土壤颗粒大小和土壤含水量等的影响。通常来说，黑土地肥力高，盛产粮食作物，比如玉米、大豆和小麦等；紫色土壤肥力也相对较高，除了旱地粮食作物外，还多种植棉花、油菜和柑橘等；红壤一般酸性较高，肥力相对较低，通常适合种植水稻、茶、甘蔗和柑橘等；黄壤通常要比红壤湿润，主要分布在我国南方山区，除了常见的农作物外，黄壤也产茶叶和蔬菜。
