为了便于治理，汉武帝就在这片领地先后设立了酒泉郡、张掖郡、武威郡、敦煌郡，这就是历史上著名的河西四郡。
1、酒泉郡是河西走廊四郡中最早设立的郡，因“城下有金泉，其水若酒”而得名；相传霍去病曾在这里的金泉边庆功，顷御酒入泉与将士同饮，遂名酒泉。
2、张掖郡，以“张国臂掖，以通西域”而得名。张掖自古就是丝绸之路的重镇，是新亚欧大陆桥的要道。
3、武威郡的名字由来：是汉武帝为彰显大汉帝国军队的“武功军威”至此而得名，又称雍凉之都。武威郡自古就是富足之地，为河西最大的堆积平原，兵家极其重视之地，处于河西走廊的东端，是丝绸之路的要冲与重镇。
4、敦煌为盛大之意，以其广开西域，故以盛名。位于河西走廊的最西端，敦煌是丝绸之路的节点城市，以敦煌石窟、敦煌壁画闻名天下，也是汉长城边陲阳关、玉门关的所在地。
