玄武湖是燕山造山运动形成的构造湖，古名桑泊湖，后来因位于钟山之阴，就被称为“后湖”。
东吴迁都建康后，在后湖南侧建有宫苑，并引后湖之水注入宫苑内，因湖在台城之北，所以称为“北湖”。历史上传说孙吴末年，丹阳县官宣赛的母亲，80高龄在后湖游水，突然化鼋而去，千年不死，所以人们又称后湖为“练湖”。至于玄武湖这一称谓始见于448年，传说在湖中出现黑龙，便改称为“玄武湖”。湖中有龙当然是不可能的，但有人推测二所谓黑龙可能是长江中的鳄鱼，因为那时的玄武湖仍与长江相连，鳄鱼便可乘江潮游人湖中，在夏天雷阵雨来临前，因天气闷热，钻出水面，被人们误认为黑龙
