明代，江南地区之农业经济发生了结构性改变，农粮经济不再占据绝大部分，棉、桑之种植与经营逐渐占据更大的比例，使得该地区之粮食耕种面积亦大大缩水。
用于种植棉花之土地增多，也推动了棉纺织业、丝织业之迅猛发展。连环效应之下，江南地区市镇也急速涌现，许多农民成为了工商业者。这时，日益萎缩的农粮种植已不能满足民众之用。故而地广人稀、土地肥沃而又温和湿润的湖广地区便抓住了机遇。明人李釜源之《地图综要》记：“楚故泽国，耕稔甚饶。一岁再获柴桑，吴越多仰给焉。谚曰‘湖广熟，天下足’。”是为其地位之总结。其实自明初开始，由于战乱，许多外地民众迁入湖广地区，此处成为全国流民集结中心之一，带来丰富生产力，同时双季稻、轮作复种制、垸田之利用，使得湖广地区产粮量剧增；同时湖广地区亦坐拥长江运输之便利，输送无碍。此时正赶上江南地区农业经济之结构转型，湖广地区可谓迎势而上，继承了其之水稻种植中心地位，甚至日后江南粮食之供应很大程度上依靠着湖广地区的输送。这其实亦可看作两个地区之产业转移、相辅相成。
