据史料记载，中国古代开辟的陆上丝绸之路和海上丝绸之路，对促进东西文化经济的交流起到了很大的作用。
与此同时，原产于欧洲、西亚、美洲等地的一些农作物，亦开始传入我国。从陆上丝绸之路引进的农作物有20多种，最先传入的是葡萄和苜蓿(一种牧草)。现把主要的13种用图表列出(见表一)。在宋元时代，不少国外农作物的引入则主要是通过海上丝绸之路(见表二)。海外农作物的传入，对我国的农业发生了深远的影响。首先是为我国植物油生产提供了重要的原料。汉代之前，我国只会利用动物油脂。我国主要油料作物有芝麻、油菜、大豆和花生，其中海外传入的占了一半。其次，使我国的衣着原料发生了全新的变化。我国原有的服饰原料主要是丝、麻、葛、毛四种，棉花的传入使中原地区以丝绸为主的局面开始被打破并很快被取代。
此外，黄瓜、南瓜、番茄、胡椒、包菜等的引进解决了我国夏季蔬菜单一的问题。
