1.复杂多变。《汉书·武帝纪》：“《诗》云：‘九变復贯，知言之选。’”颜师古注引臣瓒曰：“九，数之多也。”《南齐书·高帝纪上》：“公忠诚慷慨，在险弥亮，深识九变，妙察五色。”章炳麟《訄书·商鞅》：“鞅之作法也，尽九变以笼五官，覈其宪度而为治本。”
2.多次演奏。《周礼·春官·大司乐》：“若乐九变，则人鬼可得而礼矣。”郑玄注：“变犹更也，乐成则更奏也。”唐鲍防《元日早朝行》：“九韶九变五声里，四方四友一身中。”《宋史·乐志九》：“乐谐九变，献举重觴。”参见“九成”。
3.指用兵的多种机变。《孙子·九变》：“圯地无舍，衢地合交，絶地无留，围地则谋，死地则战；涂有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争，君命有所不受。故将通于九变之利者，知用兵矣。”元王实甫《西厢记》第二本第一折：“治兵不知九变之术，虽知五利，不能得人用矣。”
4.谓认识大道的九项内容及其次序。《庄子·天道》：“古之明大道者，先明天而道德次之；道德已明而仁义次之；仁义已明而分守次之；分守已明而形名次之；形名已明而因任次之；因任已明而原省次之；原省已明而是非次之；是非已明而赏罚次之；赏罚已明而愚知处宜……古之语大道者，五变而形名可举，九变而赏罚可言也。”
