节肢动物门的一纲。古生代非常繁盛，至中生代完全绝灭。体形扁宽，大多为卵形或椭圆形。背上有两条纵沟，把身体纵分为三叶，因而得名。生活在海中，多数营底栖生活，少数潜伏在泥沙中或过漂游生活。广泛分布于世界各地的古生代地层中。
三叶虫是距今5.6亿年前的寒武纪就出现的最有代表性的远古动物，是节肢动物的一种，全身明显分为头、胸、尾三部分，背甲坚硬，背甲为两条背沟纵向分为大致相等的三片——一个轴叶和两个肋叶，因此名为三叶虫。三叶虫在5亿～4.3亿年前发展到高峰，至2.4亿年前的二叠纪完全灭绝，前后在地球上生存了3.2亿多年，可见这是一类生命力极强的生物。在漫长的时间长河中，它们演化出繁多的种类，有的长达70厘米，有的只有2毫米。
