区别在于层级、面积大小、人口和行政职能等方面。
具体区别如下:县是最基层的行政区划单位,也是省辖市下直接管辖的地方政府。县一般由一个县城和若干个乡镇组成。在广大的农村地区,县是事实上的最高权力机关。区是设立在城市中心或者相对密集人口的地方,通常指作为城市行政管理范围内部分(如:商贸中心、中央商务区等)而设立的行政区划单位。区一般由一个中心城区和周边的许多社区组成。县级市则是介于县与地级市之间的行政单位,相当于普通县改为了职能更强、辖区更大的城市形态。它与地级市同属于“市”这个行政级别,但规模比地级市小。总体来说,三者最主要的区别在于其所处层级、范围大小及主要职能不同。