汉字早期已产生简化字。
从殷商甲骨文开始，汉字就朝着“删繁就简”“避难趋易”的方向发展。从春秋战国的“文字异形、言语异声”，到秦始皇推行的“书同文字”，都是简化汉字的措施。汉唐时也不断产生简化字。宋元时，随着通俗文学作品的产生，简化字大量涌现。从1930年刘复、李家瑞编写的《宋元以来俗字谱》可以看到，《列女传》等所收简体字1600多个。明清时，有些学者主张写简体字，如明末清初的学者黄宗羲“喜用俗字抄书，云可省功夫一半。”黄宗羲在《明代名人尺牍》中提出 “議”作“议”，“當”作“当”。新中国成立后，教育部开始拟订《简体字表》。1955年1月，中国文字改革委员会发表《文字简化方案（草案）》，公布798个简体字，广泛征求意见。1956年1月28日至1957年7月，中国文字改革委员会根据国务院的决定，先后推出四批简化字。1964年，中国文字改革委员会公布《简化字总表》，共简化2264个繁体字。四批简化字推行以后，相对应的繁体字被淘汰。汉字简化后共减少1100个汉字、简化3500字。
