社会调查是社会“调查”和“研究”的简称。
社会调查是指人们为达到一定目的，有意识地通过对社会现象的考察、了解和分析、研究，来了解社会真实情况的一种自觉认识活动。社会调查的基本特征：
1. 实践性，社会调查的实践性是指在社会调查过程中离不开人的实践活动。它主要有如下三层含义:第一，社会调查一定要深入到实际的社会生活中去，从社会生活中直接收集第一手材料。第二，社会调查的研究课题来自于现实社会，其研究结果又服务于现实社会，因而它具有鲜明的现实性。第三，社会调查的方法与技术具有极强的操作性。社会调查的这一特点使得它区别于纯粹的文献研究和实验室研究。社会调查可以运用文献研究和实验室研究的方法，但纯粹的文献研究和严格意义上的实验室研究不属于社会调查的范畴。社会调查一定要深入到现实的社会生活中去，收集到相当数量的经验材料。关在书斋、图书馆里搞研究，不能称为社会调查。
2.客观性，社会调查的客观性是指调查者在进行社会调查时，必须持实事求是、一切从实际出发的科学态度。在社会科学研究中，研究者的立场、观点必然会对研究过程产生影响，这在社会调查研究中也难以完全避免，但社会调查区别于社会科学理论研究的一个显著特点是，它更强调忠实于客观事实。理论假设必须经受客观事实的检验，一切调查结论必须来源于客观事实材料，而不能服从于某种主观愿望或某个利益主体的需要。
3.综合性，社会调查的综合性特征有如下三层含义:第一，研究视角的综合性。社会调查研究总是放开视野、综观全局的话即使是研究社会具体现象，它也是注重从该现象与其他现象的相互关系中去把握它、认识它，从不同角度对该现象进行深入的多层次分析。第二，运用知识的综合性。社会调查不仅涉及某一学科或某一知识领域的知识，而且还涉及哲学、经济学、社会学、政治学、社会心理学、统计学、逻辑学、写作知识、计算机技术等多学科、多领域的知识。社会调查是诸多学科知识的综合性运用。第三，研究方法的多样性。社会调查可以运用抽样调查、典型调查、个案调查等多种方式，访问法、问卷法、观察法等多种方法，以及录音、摄像、电脑处理数据等多种技术手段。社会调查常常是多种研究方法与手段的综合运用。
