牙字造于周代。
金文取象于虎豹和犬等动物门齿两边又长又尖的上下相错的两牙之形，独体象形，俗称犬牙。战国文字下部增一图A形的构件。构件A像齿形，是齿字的初文。以同类的增于牙下，旨在使牙义明确，则其构形应为从、牙声，六书中属于形声。《说文解字》古文由此演变而来。承金文而来，上半部原形没变，下半部分别将线垂下拉长，则失其形。字经隶书，益失其形，楷书又据以变形而定体。《说文》：“牙，牡齿也。”“牡”有“壮、大”义，所以“牙”的本义就是“大齿”，指“槽牙”，如《后汉书·华佗传》：“齿牙完坚。”这是说：门齿和槽牙完整而结实。词义扩大，表示牙齿。从战国起，牙与齿连用。在古文中，名词经常能转化为动词，牙的功能是咬，所以它也可以引申为“咬”，如《战国策·秦策三》：“轻起相牙者，何期？”这是说：那些狗跳起来互相咬，是为什么呢？有些东西的形状与牙齿相似，所以也往往附以“牙”字。古代将军的大旗边沿有齿形，就称为“牙旗”，如潘岳《关中诗》：“高牙乃建。”大意为：高树起将军的大旗。
